É uma condição neurológica de desenvolvimento, presente desde a infância e de caráter permanente, decorrente de alterações no desenvolvimento e na maturação do sistema nervoso central.
Segundo a Associação Americana de Psiquiatria, a Perturbação do Espetro do Autismo é "uma síndrome neuro-comportamental com origem em perturbações do sistema nervoso central que afeta o desenvolvimento típico da criança. Os sintomas surgem nos primeiros três anos de vida e incluem três grandes domínios de perturbação: social, comportamental e comunicacional”
(American Psychiatric Association, Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), 2013).
O Autismo expressa-se de diferentes formas em diferentes pessoas.
O autismo é descrito como uma condição do espetro devido à sua amplitude na intensidade da condição, bem como as dificuldades de aprendizagem associadas que podem acompanhar a condição.
Inclui uma vasta amplitude de pessoas que têm dificuldades de aprendizagem severas e capacidades relacionais e de comunicação limitadas até pessoas que são cognitivamente capazes e têm boa aptidão verbal.
Resumindo, a expressão clínica do autismo varia bastante: de pessoa para pessoa e também em cada pessoa ao longo do seu ciclo de vida.
Os traços típicos do autismo são:
- Movimentos motores estereotipados ou repetitivos, ou uso de objetos ou fala de modo repetitivo e constante.
- Dificuldades ao nível da reciprocidade emocional, isto é, em iniciar e/ou manter uma conversa com outras pessoas, partilhar interesses e interagir socialmente.
- Dificuldades ao nível da comunicação não verbal, isto é, em entender, descodificar e replicar a linguagem não verbal.
- Dificuldades em desenvolver e manter relacionamentos.
- Adesão inflexível ou insistência em manter rotinas, ou padrões ritualizados de comportamento verbal ou não-verbal.
- Interesses específicos em diferente intensidade e/ou foco.
- Hiper ou hipossensibilidade (elevada ou baixa reatividade) a estímulos sensoriais.
